Avec l’envie de faire du Massif des Alpilles un lieu incontournable en matière de vélo, et avec le souci de mêler le sport et la découverte sur ces voies connues depuis l’Antiquité, un groupe de passionnés organisait dans la plus pure tradition romaine un « forum » aux accents de Provence et d’Italie. Et c’est dans la salle Pierre Emmanuel de Saint-Etienne-du-Grès, forcément juste en face du marché, que le Forum National Vélo Tourisme a été initié par Patrick François pour Green Cycling, Salvatore Lombardo pour le magazine Top Vélo, Jean Mangion, maire de la commune de St Etienne-du-Grès, et avec le concours du département des Bouches-du-Rhône.
La Voie Aurelia allait naître au son des voix des spécialistes de la région en matière de vélo et de tourisme.
Programmée à 15h00 le vendredi 30 septembre, la réunion débutait par la mise à l’honneur de Bernard Thévenet, ce double vainqueur du Tour de France qui avait fait le déplacement pour recevoir des mains de Salvatore Lombardo, le prix du magazine Top Vélo pour son dernier ouvrage, « Bernard Thévenet- Le Mythe Illustré ».
Avant de quitter l’assemblée, l’ancien champion cycliste et commentateur télévision rappelait combien cette initiative de faire cohabiter les différentes pratiques du vélo en un même lieu et sur des routes plus ou moins parallèles était une bonne idée.
L’autre marraine de ce forum et du week-end, puisqu’elle fût présente le lendemain pour l’ouverture officielle de la Voie Aurelia, Jeannie Longo, qu’on ne présente plus, allait participer à tout le forum en le ponctuant de temps à autre, d’interventions pertinentes et à propos.
Puis commençait une après-midi de présentations et d’échanges, presque de « travail », autour d’images proposées sur écran et d’interventions de différents responsables nationaux ou régionaux. Sans oublier nos amis italiens dont le maire de Castellina Coppi, Sergio Vallenzona, qui apportaient une couleur internationale au projet.
Pierre Hémon, Président de l’association AF3V (Association Française pour le développement des Véloroutes et Voies Vertes) ouvrait la séance. Il commençait par rappeler la signification de ces différentes appellations puis donnait des chiffres précis sur les réalisations en cours et à venir. Il précisait aussi de quelles manières l’AF3V agissait sur le terrain pour accompagner et labelliser les différentes initiatives prises en faveur du vélo, du vélo tourisme au « vélotaf ». Sans oublier l’importance de l’intermodalité qui est un sujet majeur lors de labellisations telle que celle de EuroVelo !
Ensuite ce fut au tour de Bruno Gouhoury d’intervenir en partageant son expérience au sein de la structure Provence Tourisme. De son côté, il rappelait les compétences de cette structure dont la vocation était, entre-autre, de réunir tous les intervenants qui sur le terrain oeuvraient pour le développement de cette forme de tourisme vert en Provence. Comme par exemple en faisant le lien entre les hébergeurs en quête d’une label accueil vélo, les magasins liés au commerce ou la location de vélos, ou avec toute autre structure impliquée dans ces projets.
Ensuite Sylvie Palpant, Directrice de Vélo Provence, puis Sophie Bellin, coordinatrice pour La Méditerranée à Vélo, faisaient le point sur les avancées actuelles et les projets à venir en matière de voies vertes. Au travers de cartes, elles montraient le maillage qui à terme permettra de passer par les territoires de Provence pour relier l’Espagne à l’Italie, dans la tradition antique des Voies Domitia et Venezia. Une grande partie de ces réalisations sont déjà opérationnelles et la Voie Aurelia en fait partie. Elles n’oubliaient pas de rappeler l’importance économique de telles initiatives tant sur le montant que pouvait rapporter aux territoires chaque kilomètre de voie verte en matière de retombées économiques, que sur le panier moyen dépensé par un cycliste itinérant, bien au-dessus de celui d’un touriste moyen. Un aspect à ne pas négliger quand il s’agit de parler investissement au sein des collectivités.
Patrick François, pour Green Cycling, rappelait quant à lui l’histoire du cyclosport, né dans les années 1980 et qui a conduit au développement de régions entières vers un tourisme vert, à l’image de l’Ardèche qui accueille chaque année plus de 15.000 cyclistes, soit plus de 30.000 personnes sur presque une semaine à la mi-juin pour son rendez-vous phare : l’Ardéchoise. Et de souligner que le vélo ne devait pas oublier la bicyclette, et le tourisme le sport cycliste, bien malmené par la période « CovSars2 ».
D’un point de vue concret tant sur le plan des réalisations que sur celui de la sécurité, Marie-Pierre Callet apportait son expertise d’élue en charge du dossier dans le département des Bouches-du-Rhône.
Et c’est d’ailleurs lors du temps consacré aux questions venues de l’assistance que Mme Callet a pu montrer sa compétence et son intérêt pour le sujet du jour.
Avant le verre de l’amitié offert en fin de journée, deux moments forts étaient proposés en conclusion de ce forum qui fera date, et qui aura sans doute des prolongements dans les années à venir.
D’abord une présentation de vélos « historiques », vélos et tenues d’époques de Lino Lazzerini et de ses amis. Puis, autre moment très fort, la signature officielle d’un jumelage entre les communes de Saint-Etienne-du-Grès et de Castellina Coppi représentées par leur maire Jean Mangion et Sergio Vallenzona. On entendait même parler d’une future expédition cycliste qui rallierait les deux communes dans un avenir proche !
Enfin, il est à signaler que ce forum aura été supervisé côté média par le dynamique et passionné Jérôme pour la chaîne numérique (dont Facebook) Jérôme Radio Cyclo. De nombreux intervenants sont passés devant la caméra pour répondre aux questions du journaliste qui ne rate jamais une belle initiative cycliste, comme cette Voie Aurelia dont on reparlera très vite à n’en pas douter.